Tour en jungle de Cancún : faune sauvage, crocodiles et mangroves

Vous sentez l’odeur de la lagune avant même d’apercevoir les reptiles. Un mélange de cèdre humide, de soufre et de boue salée cuisant sous un soleil tropical impitoyable à 32 °C. Quand j’ai pour la première fois ralenti un minuscule canot à deux places lors d’une excursion en jungle pour observer les crocodiles de Cancún, je m’attendais à des eaux cristallines de la mer des Caraïbes. À la place, le guide nous a conduits droit vers un chenal trouble et vert, encadré par des murs denses de racines emmêlées qui semblaient millénaires, préhistoriques, et légèrement intimidantes. Une souche effilochée flottait à une vingtaine de mètres devant nous dans le courant couleur thé, sauf que les souches n’ont généralement pas des yeux ambrés qui s’enfoncent sous la surface sans même faire une ride.

La lagune de Nichupté s’étend sur environ 2 800 hectares, juste derrière les gratte-ciel étincelants de la zone hôtelière de Cancún. La plupart des touristes détournent le regard vers l’océan, ce qui est une erreur. Ce complexe de lagunes abrite quatre espèces distinctes de mangroves, des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs et une population florissante de crocodiles des marais qui peuplent ces eaux côtières peu profondes bien avant la construction du premier complexe hôtelier en 1970. L’explorer en petit bateau dissout l’illusion policée de la Riviera Maya, vous confrontant à un écosystème marécageux sauvage qui fonctionne selon son propre rythme, à la fois brutal et magnifique.

Observer un crocodile de la jungle de Cancún dans la lagune de Nichupté

Nichupté abrite deux espèces de crocodiles, mais vous ne croiserez presque exclusivement que le crocodile de Morelet le long des canaux intérieurs. Également appelé crocodile mexicain, ces reptiles mesurent généralement entre 2,4 et 3 mètres de long, bien qu’un vieux mâle puisse parfois atteindre près de 3,3 mètres. Ils ont un museau large, une peau gris brunâtre avec des bandes sur la queue, et une capacité surprenante à retenir leur respiration pendant plus d’une heure en se reposant sur le fond boueux. Les crocodiles américains s’aventurent aussi dans les estuaires du nord où la salinité est plus élevée, mais ils sont plus timides et préfèrent les courants plus profonds et rapides.

J’en ai repéré un pour la première fois, immobile sur une branche de mangrove rouge effondrée près du pont reliant la zone hôtelière au continent. Il mesurait environ 1,8 mètre, parfaitement immobile, et totalement indifférent au grondement des moteurs hors-bord à une dizaine de mètres. Les moteurs des bateaux de tourisme ne les inquiètent pas, car la lagune résonne en permanence du trafic maritime. Ils traitent les embarcations comme des bois flottés. Cela dit, ne tentez jamais de tester leur patience en laissant pendre vos doigts par-dessus le plat-bord.

Ces animaux sont des prédateurs à l’affût. Ils chassent poissons, crabes bleus, oiseaux aquatiques et petits mammifères qui viennent boire au crépuscule. Les heures diurnes sont consacrées à la thermorégulation. Comme les reptiles sont à sang froid, ils se traînent sur des monticules de racines exposées ou des bancs de sable peu profonds entre 10 h et 13 h pour absorber la chaleur du soleil. Si le ciel est voilé par des nuages, vos chances de les voir émerger diminuent fortement, car ils préfèrent rester immergés où la température de l’eau reste stable.

Certains guides locaux aiment donner des noms aux individus familiers qui occupent des territoires près des sorties de la marina. Il y a un mâle de 2,4 mètres surnommé Pancho, qui traîne depuis des années autour du quai à carburant, se nourrissant des restes d’appâts jetés par les bateaux de pêche sportive. Voir Pancho se réveiller et glisser dans l’eau brunâtre suffit à vous faire serrer le volant un peu plus fort.

Naviguer dans les canaux de mangrove de la jungle de Cancún

Les voies d’eau qui sillonnent les itinéraires des excursions en speedboat et snorkeling en jungle de Cancún ressemblent à un labyrinthe complexe sculpté dans les racines et les lianes. Ces canaux atteignent entre 1 et 3,6 mètres de profondeur. Dans les passages les plus étroits, la canopée se referme complètement, bloquant les reflets du ciel et faisant baisser la température de cinq degrés perceptibles. On navigue en suivant le sillage du guide devant soi, en empruntant des allées d’eau appelées localement esteros.

Quatre types d’arbres maintiennent cette côte entière. Le mangrove rouge pousse le plus près de l’eau, reconnaissable à ses racines échasses en arc de cercle qui s’étendent comme des pattes d’araignée pour absorber l’oxygène de l’air. Derrière, le mangrove noir pousse sur un sol légèrement plus élevé, envoyant des centaines de tubes respiratoires en forme de crayon, les pneumatophores, à travers la boue. Les mangroves blanches et les bois de buttonwood occupent les zones plus sèches, plus en retrait. Ensemble, leurs systèmes racinaires piègent les sédiments, empêchent les ondes de tempête de submerger Cancún dans la mer et filtrent les nitrates des eaux de ruissellement urbaines.

L’eau a l’air trouble, mais elle est en réalité remarquablement propre dans les canaux secondaires calmes. Les tanins libérés par les feuilles de mangrove tombées teintent l’eau d’un ambre profond, presque comme du thé noir infusé à l’excès. Si vous regardez droit vers le bas à côté des racines, vous pouvez apercevoir des juvéniles de barracudas, de petits grunts jaunes et des sergents-majors se cachant dans les ombres entrelacées. La lagune sert de pépinière principale pour la barrière de corail mésoaméricaine. Sans ces abris racinaires, les populations de poissons océaniques en dehors de la lagune s’effondreraient en quelques saisons.

Chaque tournant révèle une explosion soudaine de vie aviaire. Les anhingas se perchent sur des balises d’avertissement en bois, les ailes déployées pour sécher au vent. Les hérons tigres à gorge nue se figent contre l’écorce grise, se fondant si bien dans la végétation que vous ne les remarquez que lorsqu’un œil jaune vif cligne. Si vous levez les yeux vers les branches supérieures vers midi, vous apercevrez souvent des iguanes verts de près d’un mètre de long, se dorant au soleil sur les hautes branches, ressemblant à de minuscules dinosaures échoués dans la jungle de Cancún.

Le mythe du safari en jungle de Cancún : que peut-on vraiment y voir ?

Les visiteurs arrivent au Quintana Roo en s’attendant à voir des singes se balancer dans les arbres derrière leur hôtel. Je blâme les brochures promotionnelles trompeuses qui collent des photos de capucins sur les publicités pour des excursions nautiques. Si vous réservez une sortie en espérant vivre une expérience de « safari en jungle de Cancún » avec des singes dans la lagune de la zone hôtelière, vous serez déçu. Les singes-araignées sauvages ne vivent nulle part le long des canaux d’eau salée de Nichupté.

Les singes-araignées ont besoin de grands arbres fruitiers matures comme les figuiers, les sapotilliers et les ramón, ainsi que de vastes zones de canopée continue pour se déplacer sans toucher le sol. Les mangroves n’offrent rien de tout cela. Pour voir des troupes sauvages bondissant dans les arbres, il faut parcourir au moins une heure à l’intérieur des terres vers les cenotes d’eau douce, dans la forêt tropicale sèche près de Leona Vicario, ou descendre jusqu’à la réserve de Punta Laguna, au sud de Tulum.

Ce que vous verrez réellement le long des voies navigables de Cancún, ce sont des animaux terrestres adaptés aux lisières des marais. Gardez l’œil ouvert pour ces créatures sur les berges :

• Coatis à nez blanc : des proches parents rayés des ratons laveurs qui se déplacent en bandes familiales bruyantes le long des quais de la marina.
• Iguanes à queue épineuse du Mexique : des cousins plus trapus et sombres de l’iguane vert qui se faufilent entre les amas de roches calcaires.
• Agoutis : des rongeurs timides sans queue, de la taille d’un chat, qui fouillent les graines tombées près des sentiers secs des canaux.
• Balbuzards pêcheurs : des rapaces imposants qui construisent d’énormes nids de branches au sommet des balises de navigation des canaux.
• Crabes terrestres bleus : des charognards aux pinces imposantes qui creusent des terriers profonds là où la litière de racines rencontre le sol humide.

Une fois que vous aurez accepté que les singes vivent ailleurs, les véritables habitants de la mangrove deviennent fascinants à observer. J’ai passé vingt minutes à observer, moteur au ralenti près d’une souche tombée, un héron bihoreau couronner qui harponnait des crabes violonistes dans la boue. Il agissait avec une précision mécanique, traquant sa proie pas à pas, totalement indifférent au vrombissement lointain des jet-skis sur la baie principale.

Piloter soi-même lors d’une aventure en jungle de Cancún

Conduire soi-même le petit bateau change complètement la dynamique de l’observation de la faune. La plupart des excursions vous équipent d’un canot à deux places propulsé par un moteur hors-bord de 22 kW. Vous contrôlez l’accélérateur de la main droite et dirigez avec un minuscule volant réactif. Cela se manie à peu près comme un karting sur glace, glissant dans les virages si vous braquez trop brusquement à haute vitesse.

En file indienne dans le réseau de canaux, l’écume vous fouette les lunettes de soleil, avec un goût prononcé de sel et de flore en décomposition. Vous rebondissez sur les petites vagues créées par le bateau devant, en vous baissant sous les branches basses enveloppées de lianes épineuses. Le vent maintient la chaleur supportable tant que vous roulez à 32 km/h, mais dès que le guide lève le poing fermé pour signaler un arrêt, une humidité tropicale épaisse s’abat sur vos épaules comme une couverture de laine humide et brûlante.

Le silence revient instantanément dès que les moteurs s’arrêtent. Vous entendez les claquements et les craquements de milliers de petits crevettes cachées dans les racines des mangroves. L’eau clapote contre la coque en fibre de verre. Votre guide pointe silencieusement vers une trouée dans les branches à une trentaine de mètres en arrière. Il faut généralement quarante secondes pour que vos yeux s’habituent à l’ombre dense, mais vous finissez par distinguer les écailles d’une queue de crocodile reposant sur un banc de boue. Être assis à seulement 45 cm au-dessus de l’eau dans un petit bateau rend cette vision bien plus marquante que si vous vous penchiez par-dessus une rambarde en béton dans un zoo.

Piloter ces embarcations demande une touche légère. Si vous heurtez un banc de racines submergé à pleine vitesse, vous briserez la goupille de la hélice, laissant votre bateau à la dérive tandis que le reste du groupe s’éloigne. Gardez vos distances avec le bateau devant vous. Avaler le sillage d’un autre bateau pendant quarante-cinq minutes gâche la vue et vous oblige à essuyer de l’eau salée piquante dans les yeux au lieu d’observer la faune.

Les meilleurs moments pour explorer les voies navigables de la jungle de Cancún

Le timing change tout dans les zones humides. Partez à 14 h un mardi, et vous aurez droit à un ciel turquoise éblouissant, des reflets aveuglants sur l’eau et très peu d’activité animale. Les oiseaux se cachent dans les fourrés intérieurs pour échapper à la chaleur, et les reptiles restent immergés où la température de l’eau se maintient autour de 27 °C. Partez plus tôt ou plus tard, et le marais s’éveille.

Le créneau du petit matin offre les meilleures conditions pour la photographie. Entre 7 h 30 et 9 h, la surface de la lagune ressemble à du plomb fondu. Hérons et aigrettes neigeuses se tiennent immobiles le long des canaux périphériques, chassant dans les eaux peu profondes avant que le vent ne se lève et ne ride la surface. Des pêcheurs dans de petites embarcations en bois lancent leurs filets le long du chenal de navigation, leurs mouvements calmes et rythmés.

• Excursions du matin (8 h 30 à 10 h 30) : eau d’un calme miroir, oiseaux en chasse, poissons actifs, exposition au soleil plus supportable.
• Excursions de midi (11 h 30 à 13 h 30) : heures idéales pour voir les crocodiles se prélasser sur les bancs de boue secs, couleurs d’eau les plus vives pour le snorkeling sur le récif.
• Créneaux de fin d’après-midi (14 h 30 à 16 h 30) : longues ombres, prédateurs en chasse, brises rafraîchissantes, lumière dorée sur la canopée des mangroves.

Les jours nuageux peuvent sembler décevants au réveil, mais ce sont en réalité des cadeaux cachés pour explorer les marais. La couverture nuageuse trompe les espèces nocturnes en les maintenant actives plus longtemps. J’ai vu des crocodiles de Morelet nager hardiment à travers de larges canaux sous une fine bruine, chassant près de la surface parce que le soleil éblouissant ne les force pas à plonger dans les trous profonds. Prévoyez une pochette étanche bon marché pour votre téléphone, laissez vos chaussures en cuir chic dans la chambre d’hôtel et embrassez l’humidité et la rudesse du marais.

Questions fréquentes sur l’excursion en jungle pour observer les crocodiles de Cancún

Mon avis sur les étendues sauvages de Nichupté

La plupart des voyageurs viennent à Cancún, sirotent des margaritas au bord d’une piscine à débordement pendant six jours, et rentrent chez eux convaincus d’avoir vu le Mexique. Ils ont manqué le vrai spectacle qui se déroulait derrière eux. La lagune de Nichupté est désordonnée, humide, imprévisible et grouillante de créatures qui n’ont aucun intérêt à divertir les touristes. Passer deux heures à serpenter entre les épaisses mangroves rouges à la recherche du museau d’un crocodile de Morelet vous ramène à la réalité sauvage de cette péninsule. Prenez vous-même le volant, ralentissez quand les racines deviennent denses, et laissez l’ancienne mangrove vous rappeler que la nature est toujours aux commandes.

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